Единожды ухватив птицу счастья за ее феерический хвост, слезать с нее никто по доброй воле не хочет, желая снова и снова насладиться незабываемыми ощущениями от общения с прекрасным. На сей раз речь идет о компании "Impressions", которой так понравилось в свое время выпускать градостроительные стратегии, что она до сих пор все никак не может остановиться. На волне этой безостановочной "Цезаремании" мы обрели еще "Фараона" и "Зевса", естественно с последовавшими позже добавлениями. Ну, а поскольку запал все еще никак не иссяк, то появление новой, четвертой игры про "строительство древнего города, вписанного в аккуратно разлинованные дорожки, на плоской изометрической карте" был лишь вопросом времени. И вот, свершилось - разработчики (на сей раз основную задачу выполняла "BreakAway Games", а "Impressions" при сем присутствовали в качестве "свадебных генералов") разродились очередным эпохальным творением.

Местом действия был избран Древний Китай, отсюда в названии игры появилось "Middle Kingdom". Именно Срединным Царством называли себя сами китайцы, как бы давая понять, что они и есть высококультурное государство, своего рода островок, окруженный со всех сторон толпами бестолковых варваров. Охватываемый семью кампаниями одиночной игры период включает в себя около трех тысяч лет китайской истории. Начиная с 2100 г. до н.э. вы можете порулить династиями Xia, Shang, Zhou, Qin, Han, Sui/Tang, Song. Естественно с течением времени появляются новые технологии, строения и юниты. Ну, а основная задачка, как и прежде, состоит в строительстве и доведении до ума любимого города, который должен расцвести пышным цветом на благо всех горожан и прихожан.

Процесс этот, думаю, в особых представлениях не нуждается, как никак уже четвертая игра-близнец выходит, но - не без этого - имеется и масса собственных нюансов и тонкостей, почерпнутых из богатого культурного наследия Поднебесной. Например, необходимость следования гармонии "фэн-шуй". В нашем представлении это относится к дизайну, в то время как у китайцев это понятие неразрывно связано с понятием гармонии. Вообще фэн-шуй (Feng shui - "ветер-вода") это такое древнее китайское предание, согласно которому земля сделана из вен и костей и переносит chi (дыхание жизни). Ветер распыляет chi, вода собирает chi.... В общем, разбирающийся в вопросе провидец сможет определить благоприятные места для строительства городов, зданий, или захоронений. В идеальном варианте все умело расположенные постройки будут находиться в гармонии с природным ритмом жизни, что должно несказанно обрадовать их обитателей. Кстати говоря, также фэн-шуй связан со множеством других китайских штучек, например, нумерологией, китайской системой пяти элементов, ну и т.д. На практике, следование этому самому фэн-шуй вы можете проверить сами, определив, насколько созданная вами система вписывается в предложенные авторами традиционные принципы гармоничного градостроительства.

Еще одним отголоском одной из древнейших в истории цивилизаций стало использование в игре восточного гороскопа. Так, в самом начале игры вы выбираете один из двенадцати знаков (змеи, обезьяны, тигра...), который будет оказывать свое влияние на игровой процесс. Каждый год поделен на 12 периодов влияния знаков, в которые хозяин этого знака будет получать определенные преимущества, например, повышенный урожай.

Нельзя не отметить и пришествие в игру героев, которые также могут нести городу блага, выраженные в удешевлении стоимости строительства, увеличения популярности города, усиление военных способностей у армии, увеличение производства, ну и т.д. Чтобы пригласить к себе героя, ему необходимо преподнести дар, исходя из запасов тех ресурсов, которыми располагает город. Всего героев (боги среди нас), коим можно отдавать определенные команды, здесь по три на каждую из представленных религий, или философских течений, кому как больше нравится: древние культы, конфуцианство, даоизм и буддизм. Например, у буддистов героями являются - Guan Yin, богиня сострадания; Bodhidharma, этот обучал шаолиньских монахов искусству кун-фу, кстати, говорят даже отрезал себе веки, чтобы дольше медитировать; и Sun Wu Kong, король обезьян.

В остальном же строительство всей городской инфраструктуры выполнено в стандартной манере и для удобства поделено на несколько разделов-министерств, отвечающих каждое за свое направление: сельское хозяйство (необходимо учитывать сезонность), индустрия, коммерция, правительство, развлечение (музыкальная школа, театр, школы драмы и акробатов и т.д.), безопасность, религия, военное дело, величественные монументы и всякие прочие эстетические финтифлюшки (статуи, сады, красивые дорожки). После постройки можно открывать/закрывать любое заведение или перенаправлять народ на работы сразу по целым направлениям деятельности - скажем, если война на носу, то поставить военные приоритеты по максимуму, а производство или торговлю подсократить или вообще прикрыть на время. Так что, как сами понимаете, отладка такого тонкого и сложного механизма дело далеко не плевое, мало никому не покажется, особо же любопытствующих могу отослать к 150-страничному мануалу, в котором и описываются все фэн-шуйские тонкости, даются толковые советы и приводятся наглядные примеры по тому, как следует вести себя грамотному градостроителю-императору. Монументальные сооружения или чуда строились и раньше, разница лишь в том, что теперь это будут китайские чуда (в определенных миссиях, где уже подготовлен ландшафт, вы сможете вплотную ими заняться), позволяющие и бездельников в строительстве занять и имидж города улучшить: Великая Китайская стена, Затерянный Город с терракотовыми воинами, Великий Канал, Курган с захоронениями и т.д.

Отношения с соседями, как водится, могут быть дружескими, нейтральными или, прямо скажем, враждебными. А посему дел у вас на дипломатическом поприще предостаточно, начиная от установления безобидных торговых отношений, вручения и получения обратно дружеских подарков, заключения альянсов, засылки шпионов, и заканчивая захватом неугодных городов, которые при благоприятном исходе военной кампании становятся вашими вассалами. В некоторых сценариях придется заниматься именно покорением неугодных, это не считая еще повышение уровня городской популяции, производства определенных товаров, строительства монументов и выполнения целого ряда прочих условий. Конечно, военная сторона дела здесь проработана намного слабее, чем в чистопородных RTS, ведь главные приоритеты лежат в строительстве и менеджменте городской инфраструктуры (вот вы можете, скажем, представить себе военные походы в SimCity?), но посмотреть все же есть на что. Например, как находящиеся на башнях лучники начинают засыпать градом стрел вторгающиеся в город отряды неприятеля, как те самым первым делом крушат военные форты и прочие боевые укрепления. Не обошлось и не без некоторых глюков по военной части, без которых вполне можно было и обойтись.

Помимо кампаний вы можете попрактиковаться в "открытой игре", то есть выбрать игру без каких-то заранее определенных целей, где дают выбрать эпоху, уровень сложности, город и т.д. А вот чего раньше не было, так это мультиплейера, который в четвертой игре этой занимательной градостроительной серии все же появился, требовательный глас Интернет-сообщества все же был услышан. Играть могут до восьми человек в обычном и кооперативном режиме, где команда игроков должна сообща завершить поставленную задачу, например, строительство чуда. Ну, а в обычном соревновательном мультиплейере уже каждый сам за себя, и побеждает тот, кто первым выполнит поставленные сценарием условия.

В довершение обзора остается остановиться на внешних атрибутах Emperor'a. Если говорить в общих чертах, то графика вышла немного лучше и симпатичнее, по сравнению с тремя прошлыми играми в линейке "Impressions". Изменять масштаб, к сожалению, нельзя, но повернуть карту можно. Кстати, карты теперь стали на 25% больше, здания также подросли в размерах и в китайской интерпретации - с остроконечными крышами многоэтажных пагод, буддистскими статуями (кстати, статуй для украшения города можно наставить воз и маленькую тележку), величественными стенами и расписными дворцами - выглядят на редкость гармонично. Приятно порадовало музыкальное оформление, поклонники китайских мотивов всенепременно останутся довольными услышанным. Для членов же кружка "Умелые руки" авторы заботливо положили в коробку редактор кампаний.

Как и в Zeus'е, теперь уже не обязательно строить жилые кварталы рядом с производственными предприятиями - рабочие придут хоть на другой конец карты. Как и в Zeus'е, пожарная и инженерная служба объединены в одну, а полиция существует отдельно. Но есть целый ряд нововведений.
Так, если боевым действиям в Zeus'е уделялось крайне мало внимания (не было даже отдельных строений для размещения сухопутных войск), то в Emperor'е мы вновь имеем удовольствие наблюдать форты. И поначалу это безумно радует - ведь нам доступно целых четыре (а не три, как в третьем Caesar'е или Pharaoh'е) вида войск, а к форту теперь нужно подводить дорогу. Но радость проходит, когда мы узнаём, что можем иметь теперь только 2 (два) форта (именно форта, а не рода войск), а откупаться от врагов по-прежнему можно, как и в Zeus'е, притом довольно дёшево, то есть боевые действия вновь находятся на заднем плане. Печально, но что поделаешь...
Зато экономическое развитие города и развитие вообще стало чуть веселее. Например, сельское хозяйство. Каждая культура теперь наконец-то обзавелась сезоном созревания, поэтому придётся учитывать то, что зимой растёт вовсе не всё (а мы-то привыкли!..). Также любопытно, что теперь строительство фермы вовсе не предполагает получение пищи - мы строим только здание под названием "ферма", а потом засеваем клеточки вокруг него любыми доступными культурами: да здравствует смешанное земледелие!
"Положительное" и "отрицательное" влияние ряда зданий на близлежащие жилые кварталы сохранилось, но теперь добавилась совершенно новая вещь - китайское учение фэн-шуй. Для того, чтобы ваши подданные были счастливы (а именно это-то и является хотя бы второстепенной целью каждого сценария и миссии), вам придётся учитывать требования этого самого фэн-шуя. Не бойтесь, в игре про это всё рассказано, есть специальные цветовые индикаторы, так что разобраться можно. Если коротко, то иногда два здания, которые, казалось бы, никакого отношения друг к другу не имеют, рядом находиться не могут, потому что "фэн-шуй против". Этот элемент сильно усложняет игру и, при всей своей неоднозначности, её разнообразит и даже украшает.
Нагляднее стали фестивали (теперь вы наконец-то сможете видеть, как ваши подданные веселятся; но за реализм надо платить, поэтому не удивляйтесь, когда увидите, что во время праздника всё производство в городе остановилось), поменялась религиозная система: никаких богов древнекитайского пантеона сюда добавлять не стали, ибо их, если вы не знали, очень-очень много, а решили обойтись предками и героями (герои весьма похожи на богов из Zeus'а, они тоже "подкупают" и могут непосредственно "снисходить" в город); сам набор зданий, доступных в игре, очень разнообразен, как и вообще отрасли экономики: даже простой перечень всего был бы очень длинным. Отмечу лишь, что нашлось место даже денежному печатному станку. Само собой, относительно длинные ресурсные цепи тоже остались. Торговля близка к Zeus'овской по концепции, но всё-таки на ней одной так, как в Caesar'е и Pharaoh'е, уже не "вылезешь".
Если говорить о "глобальной" части игры, то здесь она наиболее развита из всех игр серии, но всё-таки, на мой взгляд, недостаточно, и задумываешься, нужна ли она вообще. Какого-то одного "начальника", как и в Zeus'е, у вас нет, но общаться с городами волей-неволей придётся. Да, теперь можно не только торговать и воевать (как обороняться, так и нападать), можно ещё и послать шпионов (и к вам, само собой, послать их могут тоже), можно договориться о союзе, и союзники действительно будут вам помогать, также система подарков не только сохранилась, но и стала куда более разнообразной.
Графически игра мало чем отличается от свомх предшественников, и это очень хорошо: "дух" серии сохранён полностью. Это всё та же милая изометрия, всё те же тщательно прорисованные аккуратные строения, всё те же жители, снующие куда-то по прямым дорогам строящегоя города... А вот звуковое оформление и музыка изменились, что тоже хорошо: музыка "настоящая китайская", очень нежная и неспешная, переливчатые мотивы настраивают на позитивный лад при исполнении тяжёлых губернаторских обязанностей.
Итог - неоднозначная игра, в чём-то очень сильно упрощённая по сравнению с другими играми серии, в чём-то - наоборот, усложнённая. Но играть действительно интересно - и это главное. Так что если вы поклонник Caesar'а, Pharaoh'а и Zeus'а - обязательно попробуйте эту игру, должно понравиться.